北京大學出版社是在1979年，經國家出版事業管理局同意，教育部批準成立的，恢復了北京大學出版社建制。北京大學出版社依靠北大雄厚的教學、科研力量，同時積極爭取國內外專家學者的合作支持，出版了大量高水平、高質量、適應多層次需要的優秀高等教育教材。

北京大學出版社的前身可以追溯到1902年設立的京師大學堂譯書局和編書處，譯書局翻譯“西學”教科書和其他圖書，編書處編纂“中學”教科書，北京大學的出版活動從此開始。著名翻譯家、思想家嚴復曾任譯書局總辦，文學翻譯家林紓為副總辦。

北京大學出版社本著“為人民服務、為社會主義服務”的宗旨，堅持“為教學科研服務、為培養人才服務”的方針，努力實現“學術為本、創建一流”的目標。依靠北京大學強大的教學科研力量，同時積極爭取國內外專家學者的合作支持，出版高水平的高等教育教材和學術著作。這些教材和專著不僅基本上滿足了北京大學教學科研的需要，還大量為其他高校和科研機構廣泛采用。半數以上的專著涉及新興學科或前沿研究課題，有力地推動了科研的發展和該校師資隊伍的建設。

在依托北京大學的學科優勢和人才優勢的同時，廣泛吸納社會優質資源，發展成為綜合性、學術型教育出版機構，成為中國乃至世界出版業重要的高等教育教科書和學術著作、文化工程出版基地，擁有較大的經營規模和較強的競爭能力，出版一批被廣泛使用的經典教科書，和一批具有較強國際影響的學術研究著作，以及一批在文化傳承和文化積累方面有標志性作用的文化出版工程，配合北京大學建設世界一流大學的步伐，把北京大學出版社建成世界一流的出版社。